Warum genau die Zahl der Asthma-Erkrankungen insbesondere in Deutschland in den 1970er bis 1990er Jahren so stark anstieg, ist bislang nicht erforscht. Eine Rolle spielt wohl die zunehmende Hygiene im Alltag, die das Immunsystem an Unterforderung leiden lässt.

Das menschliche Abwehrsystem ist immer noch darauf ausgerichtet, mit einer Vielzahl von Bakterien und Pilzen im Alltag klarzukommen, die nicht nur in der unmittelbaren Umwelt anzutreffen sind, sondern sich auch in der Nahrung befinden. Da sich die Lebensumstände seit den 1970er Jahren kontinuierlich verbessert haben, ist hier ein Zusammenhang zu vermuten. Dazu kommt, dass zwar schwerere Erkrankungen wie Pest, Tuberkulose und Cholera in der westlichen Welt sehr selten geworden sind, dafür aber andere Infekte dank der zunehmend Globalisierung extrem mobil sind.

Die Menschen sind aufgrund der üblichen Reisetätigkeit heute mit sehr vielen Erregern konfrontiert, die teilweise von recht weit her kommen. Auch das mag in die zunehmende Zahl der von Asthma bronchiale betroffenen Menschen hinein spielen.

Die konkreten Auslöser der einzelnen Asthma-Anfälle sind individuell verschieden. Sie können von Pollen, Chemikalien in der Atemluft oder Änderungen in Luftfeuchtigkeit und Luftdruck bis hin zu schlicht kalter Atemluft reichen.

Allergene, Medikamente und Chemikalien gehören genauso zu den Auslösern wie Belastungen, Infektionen und Tabakrauch. Infekte der Atemwege machen die Bronchien anfälliger für diese Reize. Welcher Reiz einen Anfall auslöst, hängt nicht nur von der individuellen Anfälligkeit ab, sondern kann sich auch mit dem Lebensalter verändern oder unter dem Einfluss von Stress.